12августа 1937 года стартовал межконтинентальный трансполярный перелет СССР — США. На борту самолета Н-209 под командованием Героя Советского Союза С.А. Леваневского находился и уроженец Мариуполя штурман В.И. Левченко.
13августа связь с самолетом Леваневского оборвалась…
Виктор Иванович Левченко приехал в Мариуполь навестить мать осенью 1936 года.
Вместе со своим командиром и другом Сигизмундом Александровичем Леваневским он только что совершил беспримерный по тому времени межконтинентальный перелет протяженностью в 20 тысяч километров. На самолете «Вольти» отважные летчики перелетели из США в СССР, причем большая часть их маршрута проходила над Арктикой.
«Ваш перелет, — писал в своей приветственной телеграмме Отто Юльевич Шмидт, — соединил через Арктику Америку, Азию и Европу и является блестящей подготовкой к осуществлению великой идеи трансарктической связи между материками». А «Правда» в те дни писала:
«В историю советской авиации входит еще одна победа. В борьбе за освоение международного пути Сигизмунд Леваневский и Виктор Левченко вписали великолепную, полную мужества, отваги и мастерства страницу».
В Москве на аэродроме им устроили торжественную встречу. Руководители партии и правительства пожимали им руки, звучали приветственные речи, гремели аплодисменты. Затем их усадили в открытую машину, увитую цветами, и повезли в Москву.
Горячо встретили Виктора Левченко и в Мариуполе.
Он родился в этом городе, когда раскаты первой русской революции сотрясали страну. Его отец, паровозный машинист, вместе с мариупольскими железнодорожниками активно участвовал в декабре 1905 года во всеобщей политической забастовке рабочих и служащих железных дорог России. Виктору исполнилось одиннадцать, когда грянул Октябрь. Он учился в школе, которая сейчас носит N 21. Подросток самозабвенно любил море, но с неменьшей силой влекло его в Пятый океан, в небо. Он нашел счастливую возможность соединить эти две страсти: стал штурманом морской авиации, служил на Черноморском флоте.
Молодой, красивый, жизнерадостный, остроумный, с новеньким орденом Ленина на груди, он сразу же завоевал симпатии и любовь своих земляков. Он встретился с ильичевскими металлургами, с другими трудящимися города, и всегда в залах, где эти встречи происходили, безукоризненная тишина поминутно взрывалась аплодисментами и хохотом, потому, что Виктор Иванович рассказывал о своей работе с Леваневским так, будто их полеты были увеселительными пригородными прогулками со смешными недоразумениями и уморительными приключениями. Но слушатели знали, какое мужество, высокое мастерство проявили эти два человека, чьи имена знала вся страна, — Сигизмунд Леваневский и Виктор Левченко.
Они познакомились и подружились в 1933 году. Леваневский получил тогда ответственное задание перегнать летающую лодку «Дорнье — Валь» из Севастополя в Хабаровск, оттуда перелететь на Чукотку и обслуживать ледовой разведкой морские транспортные суда на Северном морском пути.
«В Хабаровске, — читаем мы в книге «Жизнь, отданная Арктике», — в экипаже появился штурман-радист Виктор Левченко — ладный черноморский моряк крепкого сложения и веселого нрава. Он привез штурманское оборудование, обмундирование для экипажа и… бесчисленное количество украинских песен, которые он прекрасно исполнял под собственный аккомпанемент».
Новый штурман сразу же занялся разработкой маршрута на Чукотку, но лететь пришлось в ином направлении: экипажу неожиданно вручили правительственную телеграмму с новым заданием. Американский летчик Джимми Маттерн, стартовав из Бенфильда (США), начал скоростной кругосветный перелет, но в районе Анадыря потерпел аварию. Через двенадцать дней его нашли чукчи и привезли в Анадырь, откуда Маттерн слал телеграмму за телеграммой в Ном, городок на Аляске, конечный пункт кругосветного перелета. Госдепартамент США обратился к Советскому правительству за помощью.
Дипломатических отношений между нашими странами тогда еще не было, но президентом США уже стал Франклин Рузвельт и начал осуществляться его «новый курс». В этих условиях задание, которое получил экипаж Леваневского — разыскать американского летчика и доставить его в США, -было не только актом гуманизма, оно имело политическое значение.
Хотя на самолете Леваневского не успели установить рацию и наладить освещение, экипаж вылетел немедленно.
В те дни «Известия» писали: «Перелет Леваневского из Севастополя в Анадырь на помощь потерпевшему аварию американскому летчику Маттерну войдет в историю северной авиации как героический рейс, совершенный в небывало трудных условиях…».
А вот что пишет о роли нашего земляка биограф Леваневского Ю.П. Сальников: «Самые большие трудности предстояло преодолеть штурману во время полета над бурным Охотским морем. Лететь без видимых ориентиров, только по приборам. Зато вместо кружного пути — прямая линия. Штурман Левченко вывел самолет точно на выбранный ориентир и выполнил задачу на «отлично». Сойдя на берег, обычно не склонный к сентиментальности, Леваневский обнял его и расцеловал. С тех пор они всегда летали вместе».
Это не совсем точно. После полного приключений межконтинентального перелета, когда экипаж Леваневского доставил Маттерна в Ном, и возвращения на Родину, Сигизмунд Александрович принял участие в эпопее спасения челюскинцев. Леваневский летел туда один, без Левченко, и стал одним из первых Героев Советского Союза.
Известны слова Валерия Чкалова, сказанные им о Леваневском: «Ему, а не мне принадлежит идея перелета через полюс…».
Да, идея трансполярного межконтинентального перелета через Северный полюс, столь блестяще осуществленного Валерием Чкаловым в 1937 году, была выдвинута Сигизмундом Леваневским в тридцать пятом. Леваневского приняли в Кремле, его план одобрили, создали комиссию во главе с Г.К. Орджоникидзе и А.Н. Туполевым. Комплектуя экипаж, Леваневский назначил штурманом, конечно же, своего испытанного друга Виктора Левченко.
Они вылетели 3 августа 1935 года и рассчитывали через трое суток совершить посадку в США. Но когда самолет шел уже над Баренцевым морем, вышел из строя маслопровод. Пришлось прекратить полет и вернуться на ближайший аэродром.
Вскоре экипаж вызвали на заседание Политбюро ЦК ВКП(б). Летчикам предложили отправиться в США и посмотреть, что можно купить для задуманного перелета, что можно использовать из богатого опыта американской авиапромышленности.
Леваневский и Левченко выехали в США. Оттуда они в 1936 году и совершили знаменитый перелет Лос-Анджелес -Москва, за который наш земляк был награжден высшим орденом страны. К этому времени Виктор Иванович, которому Леваневский с самого начала доверял штурвал, учил искусству пилотирования, окончил Качинскую школу пилотов и стал дипломированным летчиком.
Леваневский говорил:
— Меня увлекает идея перелета через полюс не только для рекорда. Я верю в создание новой и удобной регулярной трассы.
На Политбюро он заявил, что трансполярный перелет невозможен на одномоторном самолете. И когда был создан АНТ-25 и Чкалов предложил Леваневскому как автору идеи перелета через Северный полюс лететь в качестве командира экипажа, тот отказался. Он не полетел с Чкаловым, в частности, потому, что прекрасный самолет АНТ-25 не мог брать с собой никакого груза, а четырехмоторный Н-209 конструкции В.Ф. Болховитинова мог совершить межконтинентальный перелет с двумя тоннами груза на борту. Такого самолета не было еще нигде в мире, и на Леваневского он произвел очень сильное впечатление.
Старт был назначен на 18 часов 15 минут 12 августа 1937 года. Вслед за командиром заняли свои места второй пилот Николай Кастанаев, штурман Виктор Левченко, радист Николай Галковский, бортмеханики Николай Годовиков и Григорий Побежимов.
— Твой день рождения, Виктор Иванович, — сказал перед вылетом Леваневский, — мы отметим в Америке.
Через шесть дней после старта Левченко должен был исполниться 31 год.
Встретил ли он свой тридцать первый день рождения и где — этого мы не знаем. 13 августа Н-209 прошел Северный полюс, а час спустя, в 14.32, с борта самолета поступило тревожное сообщение: «Крайний правый мотор выбыл из строя из-за порчи маслопровода. Высота 4600 метров. Идем в сплошной облачности. Ждите…».
Больше от экипажа Леваневского радиограмм не поступило, ни в тот час, ни позже — никогда.
Вся страна, весь мир прислушивался к радиоприемникам, вчитывался в столбцы газет — что с Леваневским и его товарищами? Предполагали, что Н-209 совершил вынужденную посадку на льдину и не может сообщить о себе из-за неисправности рации. Знали, что у летчиков запас продовольствия на полтора месяца, теплая одежда и оружие. Ждали и надеялись.
Поиски пропавшего самолета велись международными силами многие месяцы, но — безуспешно. Что случилось с машиной и экипажем, так и осталось загадкой по сей день.
Виктор Левченко начинал свою трудовую деятельность юнгой парусника на Азовском море. У него был любимый афоризм: «Живем на море и умрем на море». Похоже, эти слова оказались пророческими.
* * *
В честь Леваневского и его товарищей названы несколько точек в Арктике и Антарктиде. Один из мысов на западной оконечности острова Сальм (Земля Франца-Иосифа) назван именем мариупольца Виктора Левченко. В географическом справочнике фамилии Леваневского и Левченко стоят рядом. Конечно, роль здесь сыграл алфавитный порядок, но как символично, что имена неразлучных друзей и в географическом справочнике оказались рядом.
В 1936 году, во время перелета Лос-Анджелес — Москва, когда под крылом самолета проплывала ледяная Арктика, Виктор Иванович как- то сказал:
— А в Мариуполе сейчас, на Азовском море, жара, должно быть, несусветная. И вода в море — как теплый рассол.
— Да, поваляться бы сейчас на горячем песочке, — поддержал разговор Сигизмунд Александрович.
— А что, давай после перелета макнем к моей матери, покажу тебе Мариуполь, поплаваем в теплом море, не век же со студеными дело иметь.
— Идет.
Леваневский в Мариуполь не приехал, так сложились обстоятельства. Но в этом городе друзья-побратимы все-таки встретились. В Мариуполе есть улица Леваневского, есть и улица Левченко. В 1986 году, когда в нашем городе открывали мемориальную доску в честь В.И. Левченко, из Ленинграда на торжество приехали дочери летчика- героя — педагог Валентина Викторовна и инженер Татьяна Викторовна.
Лев Яруцкий
«Приазовский рабочий», 12 августа 1987 года.
На фото: С. А. Леваневский со своим штурманом В. И. Левченко