Мариуполь был освобожден 10 сентября 1943 года в ходе Донбасской стратегической наступательной операции, которая началась 13 августа 1943 года и продолжалась 41 сутки до 22 сентября 1943 года. Главная сложность состояла в том, что предстояло прорвать созданную гитлеровцами в течение длительного времени очень сложную трехлинейную систему «Черепаха», состоящую из ДОТ и ДЗОТ, усиленных огневыми точками поставленных намертво, без гусениц, танков. В глубине оборонительных линий имелись позиции тяжелых артиллерийских систем. В официальных немецких документах эта линия эшелонированной обороны называлась «Восточная граница Великой Германии». Третья линия системы обороны «Черепаха» – Кальмиусский оборонительный рубеж – проходила по правому берегу Кальмиуса и на подступах к Мариуполю тянулась: Кальчик, Асланово, станция Сартана, Аджахи, восточная и южная окраины Мариуполя, Мариупольский порт. Этот оборонительный рубеж немецкое командование называло «Миус-2».
27 августа Гитлер прибыл в Винницу, в ставку Вервольф, на совещание руководящего состава группы армий «Юг», на котором Манштейн поставил перед фюрером альтернативу: пополнить силы тринадцатью дивизиями или отдать Донбасс. Гитлер обещал снять часть войск из групп армий «Север» и «Центр». Не дождавшись прибытия обещанных ему дивизий, Манштейн через неделю, 3 сентября, срочно вылетел в ставку Гитлера в Восточной Пруссии – Вольфшанце. Он доказывал, что главная опасность для германской армии находится в Донбассе, и поэтому туда нужно перебрасывать силы с других участков советско-германского фронта. В это время тяжелое положение вермахта было на всех участках фронта, поэтому удовлетворить запросы Манштейна не было возможности. 8 сентября 1943 года Гитлер прилетел в Запорожье в штаб группы армий «Юг» и там провел очередное совещание с требованием любой ценой удержать Донбасс, с потерей которого окончательно рухнет их фронт на юге нашей страны, будет потерян Крым. Захватчики вынуждены были бросить на передовую даже тыловые части – всех до последнего пригодного человека из обозов и бригад рабочих.
29-й армейский корпус вел бои на подступах и в черте Мариуполя – оборонял северную окраину и на востоке дорогу Таганрог-Мариуполь. Вдоль дороги оборонялась 336-я пехотная дивизия. Ей в помощь направили 802-й отдельный охранный батальон спецназначения, сформированный в Варшаве; северную окраину Мариуполя и район станции Сартана обороняли 15-я пехотная дивизия и 17-я пехотная дивизия; район сел Павлополь, Талаковка, Сартана обороняли части 15-й и 111-й пехотных дивизий, получивших пополнение. Группировка в районе Мариуполя была усилена танковым батальоном.
В освобождении Мариуполя участвовали: 44-я армия Южного фронта под командованием генерал-лейтенанта Василия Афанасьевича Хоменко; 221-я стрелковая дивизия, командир – полковник Иван Иванович Блажевич; 130-я Таганрогская стрелковая дивизия, командир – полковник Константин Васильевич Сычев; 4-й гвардейский Кубанский казачий кавалерийский корпус, командующий – генерал-лейтенант Николай Яковлевич Кириченко; Азовская военная флотилия Черноморского флота, командующий – контр-адмирал Сергей Георгиевич Горшков; 8-я воздушная армия, командующий – Герой Советского Союза генерал-лейтенант Тимофей Тимофеевич Хрюкин, в составе которой действовали: 9-я гвардейская истребительная авиадивизия полковника Ибрагима Магометовича Дзусова, а в составе дивизии – прославленный 16-й гвардейский истребительный авиаполк во главе с подполковником Николаем Васильевичем Исаевым, в котором командиром 1-й эскадрильи был дважды Герой Советского Союза майор Александр Иванович Покрышкин, и 104-й гвардейский истребительный авиаполк Героя Советского Союза подполковника Владимира Григорьевича Семенишина. В освобождении города Мариуполя участвовали 133-й отдельный гвардейский минометный полк («Катюши»), 1101-й пушечный артполк, 230-й истребительный противотанковый полк, 2-я инженерно-саперная бригада.
Для того чтобы взять такой крупный и сильно укрепленный населенный пункт, как Мариуполь, необходимо было сосредоточить управление всеми родами войск в одних руках. С этой целью в ночь на 2 сентября Азовская военная флотилия перешла в оперативное подчинение командования Южного фронта. Все: на суше, на море, в воздухе – было оперативно подчинено командующему Южным фронтом генерал-полковнику Федору Ивановичу Толбухину, все направлено на выполнение одной боевой задачи – освобождение Мариуполя. Освободить город планировалось 4 сентября 1943 года: 221-й – с севера, 130-й – с востока. Морские гидросамолеты-разведчики «МБР-2» Черноморского флота, которых называли «летающие лодки», 31 августа и 2 сентября1943 г. в Мариуполе сильно бомбили портовские военные объекты врага, плавсредства, подготавливая наступление частей Южного фронта и не давая захватчикам вывезти награбленное оборудование.
Но планы советского командования были изменены в связи с тем, что продвижение Южного фронта к Мариуполю шло медленнее, чем планировалось, враг оказывал упорное сопротивление, так как оккупанты не успевали полностью провести эвакуацию своих сил из города. 4 сентября удалось переломить обстановку: противник начал отход. Части 44-й армии и 4-й кавалерийский корпус, преодолевая сопротивление врага, к исходу дня вышли на рубеж западнее Павлополя — Пикузы — Широкино, создав предпосылки прорыва наших войск к Мариуполю. Отступая, захватчики выгоняли население из сел, сжигали их дома, минировали дороги, поля, строения. Только на подступах к селу Чермалык саперы 221-й стрелковой дивизии (СД) обезвредили более 30 мин.
С 5 по 8 сентября настоящее сражение развернулось за село Чермалык с применением авиации и танков. Истребители-бомбардировщики «Мессершмитт» и пикирующие штурмовики «Юнкерсы» группами по 5-10 самолетов атаковали позиции 671-го и 695-го стрелковых полков 221-й стрелковой дивизии, которые закрепились на юго-западной части села, но наши бойцы действовали решительно, слажено и грамотно, и к 16.00 6 сентября овладели полностью селом. В это же время гитлеровцы отчаянно предприняли контратаку на северной стороне села при поддержке 23 танков и артиллерии. К 19 часам вечера им после нескольких попыток удалось выбить наших в восточную часть села. Эту позицию наши бойцы не отдали, использовали как плацдарм для нескольких атак 7 и 8 сентября и в 15.00 8 сентября также при поддержке танков и авиации предприняли яростную атаку, выбили врага и очистили от него все село. Воины 671-го стрелкового полка капитана Ершова 221-й стрелковой дивизии продолжили ожесточенные бои за село Старый Крым, которое полностью освободили 11 сентября, 77 бойцов остались лежать в братской могиле.
С 5 по 9 сентября бои велись в Талаковке и Сартане бойцами 130-й стрелковой дивизии: 528-го стрелкового полка подполковника Бокарева (с юго-восточной стороны) и 664-го стрелкового полка подполковника Проскурни (с северо-восточной). Как вспоминали местные жители, наши бойцы на талаковском берегу Кальмиуса со скалистого правого сартанского берега были, как на ладони. Они укрывались в садах жителей Талаковки от шквального артиллерийского огня. Только при помощи нашей авиации солдаты и офицеры полка могли вести бой. К 12 часам дня 7 сентября1943 г. воины 130-й СД овладели Талаковкой. В братской могиле поселка покоится прах 21 бойца. Три дня, 6,7,8 сентября, шли бои на северо-востоке Сартаны, на скалах над Кальмиусом. Бойцам 528-го стрелкового полка майора Фомина удалось форсировать реку на юго-востоке Сартаны и ворваться в поселок 9 сентября1943 г. Три братские могилы 54 бойцов находятся на правом берегу Кальмиуса и в пос. Сартана. Только недавно установлены полностью их имена.
Нужно отдать должное славной 416-й Таганрогской азербайджанской дивизии, которая сражалась на подступах Мариуполя в составе Южного фронта и внесла свой ощутимый вклад в освобождение нашего города. Перед дивизией была поставлена задача – прорвать оборону частей 3-й горнострелковой пехотной дивизии противника, удерживавшей важный кальмиусский рубеж, прикрывавший подступы к Мариуполю. Наступление началось 7 сентября 1943 года. В ходе двухдневных ожесточенных боев 8-9 сентября1943 г. дивизия во взаимодействии с другими соединениями прорвала кальмиусский рубеж обороны противника по фронту на 8-9 километров и на глубину 12-14 километров. В то время, когда 221-я и 130-я стрелковые дивизии с боями входили в Мариуполь, бойцам 416-й азербайджанской стрелковой дивизии было приказано удерживать захваченные позиции, и они отразили десять контратак гитлеровцев, уничтожив до 4000 солдат и офицеров противника и оставив свои братские могилы на подступах Мариуполя. По иронии судьбы, участников боев за Мариуполь не считают освободителями нашего города только потому, что они не вошли в Мариуполь, а согласно приказу, удерживали позиции на подступах к городу, а затем их перебросили в район Мелитополя, где в боях были разгромлены 111-я и 336-я пехотные дивизии врага, которые вели оборонительные бои с 44-й армией в Мариуполе.
6 сентября1943 г. органы абвера, СД, другие службы и их пособники, расстреляв на Агробазе последних заключенных тюрем СД, покинули Мариуполь. Всем жителям приказали покинуть город в западном направлении, в район с. Володарское. Тех, кто не подчинялся приказу, ждал расстрел. С 7 по 10 сентября1943 г. город был передан специальным командам жандармерии, которые взялись планомерно уничтожать производственные и жилые здания. Три дня фашистские факельщики жгли Мариуполь. Жандармы подъезжали к домам на машинах, обливали керосином окна и рамы, бросали в них зажженные факелы. Но мариупольцы не хотели покидать родной город, они прятались в подвалах, в степи, в балках. Если в домах их находили факельщики, то сжигали живьем. Летчики люфтваффе приняли участие в уничтожении Мариуполя: они предварительно, 6 сентября1943 г., сделали аэросъемку города, на которой были отмечены объекты, подлежащие взрыву или бомбированию. Общий ущерб, нанесенный Мариуполю захватчиками, составил 880 миллионов рублей (в старых ценах).
Утром 9 сентября 221-я стрелковая дивизия полковника Блажевича наступала в направлении совхоза имени Петровского, совхоза «Зірка», поселка Гуглино, станции Сартана, северных окраин Мариуполя. Для помощи полкам дивизии прорыва сильных укреплений противника и быстрого форсирования реки Кальмиус полковник Блажевич организовал буквально за несколько часов из учебной роты капитана Миненко и подразделений, выделенных из полков дивизии, передовой подвижной отряд из танков и автомашин, на которые посадил пехоту во главе с капитаном Могила – опытным и решительным офицером. Передовой отряд не давал врагу закрепиться на новых рубежах, преследуя, уничтожал его живую силу и технику, захватывал пленных и трофеи. Штаб 221-й дивизии расположился в совхозе «Зірка». Сломив сопротивление врага стремительным ударом, дивизия устремилась в Ильичевский район и к 13 часам 9 сентября ворвалась в него сначала передовым подвижным отрядом, затем подразделениями. Этот прорыв спас многие дома района от сожжения. К концу 9 сентября 1943 года части 221-й стрелковой дивизии освободили Ильичевский район.
Подпольщица Маргарита Николаевна Воронина-Лебедева, врач больницы завода им. Ильича, вспоминала о тех днях: «С 9 на 10 сентября 1943 года всю ночь отступали немцы. Они шли пешком, машин ехало мало, разговаривали вполголоса. Ночь была необыкновенно темная… Всю ночь слышна была глухая канонада. К утру взрывы снарядов участились, многие осколки попадали в больничный двор, вылетели все стекла из окон. Это радовало нас: значит, приближается освобождение… Утром во двор вбежала первая группа наших солдат, среди которых была девушка. Радости не было предела. Мы их целовали, качали, плакали… Радость была настолько огромна, что, когда через несколько часов я узнала, что моя квартира сгорела, и я с семьей осталась без вещей, одежды, мне ничего не было жалко».
130-я Таганрогская стрелковая дивизия полковника Константина Васильевича Сычева наступала с востока, освобождала Левый берег. В период наступательного боя командиры дивизии все время находились в боевых порядках подразделений, мобилизовывая их личным примером на смелый и решительный штурм Мариуполя. Дивизии полковника Сычева оказал посильную боевую помощь партизанский отряд Саввы Леонтьевича Карася, сформированный из военнопленных мариупольского конц-лагеря шталаг № 190, спасенных подпольщиками города и переправленных в запорожские плавни, где дислоцировался партизанский отряд. Партизаны уничтожили роту береговой охраны около завода «Азовсталь» с батареей 88-мм зенитных пушек Flak.41 147-го (V) подразделения ПВО 15-й немецкой зенитной дивизии, которая находилась в Мариуполе с мая1942 г. по сентябрь1943 г. Батареи этого подразделения были установлены в городе на всем побережье моря, в прибрежных поселках Ляпино, Найденовка, Гавань, Слободка, Песчаный. Первым через Кальмиус переправился 1-й батальон 528-го полка 130-й дивизии, использовав для переправы разрушенный железнодорожный мост через реку и обеспечил переправу 2-го батальона полка. Бойцы, несмотря на ранения, не покинули поля боя и продолжали двигаться вперед за своими командирами. 1-я батарея артиллеристов противотанкового дивизиона капитана Луценко дошла с боями до порта и там встретилась с морскими десантниками.
Около 10 часов продолжались уличные бои в г. Мариуполе 9-10 сентября. 679 бойцов 221-й и 130-й стрелковых дивизий, 4-го гвардейского Кубанского кавалерийского корпуса погибли в боях за Мариуполь. Воины-освободители захоронены в братских могилах на старом городском кладбище и в отдельных братских могилах во всех районах города.
В. Зиновьева, историк-краевед